Le sociologue allemand Ulrich Beck est mort le 1er janvier, d’une crise cardiaque, comme l’a annoncé sa famille au quotidien Suddeutsche Zeitung. C’était l’un des théoriciens les plus cités au monde, dont le nom est attaché à la notion de «risque». Il a enseigné à Paris à la London School of Economics, et depuis 1992 détenait la chaire de sociologie de la Ludwig-Maximilians-Universität de Munich. 05/01/2015
Né en 1944 à Stolp, en Poméranie (aujourd’hui Słupsk en Pologne), Beck a fait toutes ses études de sociologie, philosophie, psychologie et sciences politiques à Munich. Il a acquis la notoriété internationale par la publication, en 1986, de Risikogesellschaft – Auf dem Weg in eine andere Moderne (Risk Society), traduit en français (il le sera dans plus de trente-cinq langues) sous le titre La société du risque, sur la voie d’une autre modernité (Aubier, 2001).
Dans ce livre majeur, publié après la catastrophe de Tchernobyl, Beck définit la notion de «société du risque», s’interroge sur les nouvelles formes d’inégalités sociales et sur les rapports entre la science et la politique: la notion même de «risque» y est proposée comme nouvelle clé de lecture des sociétés contemporaines, confrontées à des défis inédits. La question à laquelle toute l’œuvre du sociologue tente de répondre pourrait se formuler ainsi: comment la pensée et l’action peuvent-elles se conjuguer devant une modernité qui induit tant de changements sociaux, politiques, économiques et écologiques – des catastrophes naturelles, venues de l’«extérieur», aux risques inhérents au développement scientifique et technologiques des sociétés elles-mêmes, de la «destruction de la nature» à la crise financière, du réchauffement global à la crise de la démocratie, au terrorisme ou à l’affaiblissement des institutions et de l’Etat-nation?